Именно к таким фильмам и относится Отель «Мэриголд»: Лучший из экзотических. Джон Мэдден, британский режиссер, разменявший седьмой десяток лет, крайне консервативен в выборе сюжета: после политически острых «Расплаты» и «Киллеров» он вернулся к частным историям в духе «Влюбленного Шекспира». И, кажется, не прогадал.
Внешне конфликт его новой картины крайне прост — в центре повествования судьбы семерых людей преклонного возраста и одного миллионера из трущоб: Джуди Денч, Билл Найи, Мэгги Смит, Том Уилкинсон, Пенелопа Уилтон, Селия Имри, Рональд Пикап и Дев Патель.
Каждый из героев в переломный для себя момент отправляется в Индию, в отель Мэриголд (лучший из экзотических, как сказано в рекламном буклете), где переживает потрясение, сравнимое разве что с перерождением.
Первоначально каждого из персонажей связывает сильнейшее чувство утраты. Переживание потери — себя или близкого, времени или сил, смысла жизни и ощущение полного провала — обволакивает плотным облаком постояльцев отеля. Как будто все неудачники Британии собрались под крышей самого распоследнего отеля Индии для того, чтобы их одиночество стало еще более ощутимым и явным.
Так, героиня Джуди Денч, от лица которой ведется повествование, и голос которой убаюкивающе прекрасен, только что стала вдовой. Ее муж оставил огромные долги, и вынужденная расплатиться с ними, Денч продает дом в Лондоне, а затем сама уезжает в Индию провести старость.
Мэгги Смит переживает потерю себя: всю жизнь она в духе героев «Прислуги» воспитывала чужих детей, работала на чужие семьи, так и не обзаведясь собственной. И вот теперь она прилетела в Индию на операцию — и возвращаться в Англию не видит смысла.
Том Уилкинсон сыграл судью, вышедшего на пенсию. Этот пожилой холостяк единственный, кто когда-то бывал в Индии и понимает эту страну. Жизнь назад он оставил здесь свое сердце — человека, которого любил и с которым был счастлив. И его возвращение в Индию — это попытка обрести то счастье, которое он когда-то потерял.
Пара, которую играют Билл Найи и Пенелопа Уилтон, обречена на разрыв. Их отношения давно стали похожими на взаимное мучение, и во многом ради спасения брака герои придумывают путешествие в Индию.
Наконец, Селия Имри и Рональд Пикап играют тех, кто только что пересек границу между зрелостью и увяданием, но никак не могут принять и понять это.
Однако именно в тот момент, когда смерть одного из обитателей отеля (Тома Уилкинсона) обнажает безнадежность и песперспективность всех героических прожектов одиноких стариков, в игру вступает случай и чисто английское чувство собственного превосходства над неудачами. И вот тогда крылатая фраза, которая неоднократно повторяется хозяином отеля (Дев Патель): «все будет хорошо в конце концов, ведь если это не хорошо, значит, это еще не конец!» — становится логичным пуантом этой милой истории.
